早期，第一批洁净室最早出现于医院。劳得·李斯特意识到细菌可引起外科伤口的感染，这就是他的历史性贡献。他想到，从手术室中清除细菌应可防止感染。这就是一批洁净室的科学理论基础。
李斯特在19世纪80年代使用杀灭细菌的饿灭菌剂（酚），大大降低了苏格兰格拉斯哥市皇家医院手术室的感染。他把酚于手术器械、伤口、外科医生手上，并将酚喷撒于空气中来防止空气传播的感染。
1889年拍摄的一组外科医生的照片。这些苏格兰阿伯丁皇家医院的外科医生使用李斯特喷雾器，向手术室的空气中喷洒酚。这张照片有几处很有意思。虽然李斯特喷雾器具有历史性的意义，但对减少悬浮细菌其作用恐怕是微乎其微的。照片中右数第3人是外科医生奥格斯顿。是他发现了金黄色葡萄球菌。无论过去和现在，金黄色葡萄球菌都是引起伤口败血症的罪魁祸首。看一看当时穿着的服装式样颇为有趣。这些照片恐怕是摆好姿势后拍照的，但仍可看出那时进行外科手术是不穿灭菌（甚至是洁净）防护服的。外科医生做手术时常常一件旧的、长外罩工作服，上面沾有脓血和细菌。他也可能穿件带袖围裙或长外衣，但这是为了保护医生自己不沾血液，而不是为了保护病人不受细菌感染。
19世纪90年代拍摄于苏格兰爱丁堡皇家医院一张照片。工作在现代洁净室的人们一定会在很多方面对当时的外科手术感兴趣。从照片左上方的气灯及照片中的其他物件，就可以判断出照片的年代。可以看到外科医生穿着长袍式手术服，但没戴手套、帽子、口罩。手术室中的背景为观众席位。成群的医学学生在这里观摩手术，但并没有意识到他们在扩散细菌。正是由于这种观众席的设置，使得世界上很多地方仍把手术室称为“剧院”。手术室地板为暴露的木质地板，洗手池、容器、暴露的管道都反映出那个年代对污染控制几乎一无所知。
劳得·李斯特使用了一种杀菌方法来减少伤口败血症。他用杀菌剂杀灭绷带上、外科医生手掌上、手术室环境中的细菌。李斯特的前助手威廉母·梅斯万先生继李斯特成为四拉斯哥大学外科教授。他与德国和美国的一些外科医生一起，按李斯特的研究方法，创立了无菌技术领域。无菌技术不是试图杀灭侵入伤口的细菌，而是防止其碰及伤口。为此要将手术器械和绷带煮沸，外科医生和护士必须严格地“搓洗”手掌以清除细菌。到1990年，开始使用外科手套、口罩、手术服，并可在手术前用蒸汽灭菌，不过温度和压力低于当前的水平。这些方法就是当今洁净室技术之根基。
1907年前后拍摄的爱丁伯皇家医院手术室已经有了电。但更有意思的是，当时外科医生已戴着手套和口罩，而口罩则是戴在鼻下。直到20世纪30年代末期，人们才认识到把口罩戴到鼻上更佳。那时也有了便于消毒和清洁的水磨石地面和帖面墙。
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